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站在斯维亚日斯克岛的任何角度都可以纵观伏尔加河。4个半世纪前的1552年5月,沙皇伊万雷帝的军队在岛上修建了一道木质堡垒,并在沙皇大胜喀山汗国的战役中发挥了重要作用。
16世纪中叶,为了占据伏尔加河中部,喀山汗国和日益崛起的莫斯科沙皇之间正进行着一场较量。当时喀山汗国的首都喀山是一座坚不可摧的城堡,抵御了沙皇军队的多次进攻。由于通信不畅,阻碍了莫斯科准备持久围攻喀山的计划。1550年秋季的一次围攻失败后,沙皇撤退到伏尔加河岸附近,在与喀山相距一日路程的斯维亚加河口处安营扎寨。因此,伊万雷帝想到了筑起一道堡垒来保护自己的办法。仅一个月时间就建成了这道木质堡垒,之后斯维亚日斯克成为俄罗斯抵御喀山汗国攻击的重要要塞。
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虽然被誉为“喀山征服者”,但作为临时军事要塞的斯维亚日斯克并未被载入史册。战胜喀山后,它成了穆斯林地区的一个基督教定居点。斯维亚日斯克被保存下来,渐渐演变成建有堂区教堂和商人豪宅的城镇。
尽管在全盛时期这里曾有10000个住民,但现在却只剩下200个左右。
1918年内战期间,斯维亚日斯克再次成为俄罗斯历史的前沿阵地。当时,弗拉基米尔·列宁(Vladimir Lenin)将共产党领袖莱昂·托洛茨基(Leon Trotsky)派到此地指挥战斗,以使喀山摆脱已经逼近伏尔加河的白军的进攻。
20世纪上半叶是斯维亚日斯克历史上最黯淡的岁月。1924年,约瑟夫·斯大林(Joseph Stalin)下令在此建造了一个劳教所,1935年至1953年间,在这座神圣的圣母升天大教堂围墙内上演着一幕幕古拉格集中营式的惨剧。1952年,圣母升天大教堂成为了所谓的心理神经诊所。然而,被谋杀僧侣﹑不同政见者及其他多处合葬坟墓汇集此地,则绝不能用“巧合”来形容。
然而,斯维亚日斯克历史的决定性时刻是1957年。当时,由于古比雪夫水库的建造,整个城区都被淹没在洪水之中,只有城中心还浮在水面之上。而城中心之所以被保存下来,也仅仅是由于它建立在突出的悬崖上。
2008年,当地建成了一个水坝,人们可以通过水坝到达斯维亚日斯克,而此前,乘船是抵达这里的唯一方式。直到2010年,岛上的教堂和礼拜堂才恢复为俄罗斯东正教教堂,并成立了一个慈善基金会,为修复历史建筑集资募捐。岛上修道院现有25名僧侣和修道士。
直到最近,乘船都是抵达斯维亚日斯克岛的唯一路径。在通航季节,水不结冰的时候,每天都有一班从喀山开往岛上的客船,行程约2小时。
在岛的下维亚佐沃村有一个火车站,由2008年建造的水坝连通至斯维亚日斯克岛。