十八世纪末之前,俄国一直实行农奴制,农民被法律“固定”在地主拥有的土地上,其命运完全由后者决定。
俄国的农奴制形成于十六世纪末至十七世纪初。之前,为地主工作的农民有权在特定的日子里自愿更换主人。1649年,沙皇俄国的第一部法律汇编《国民会议法典》完全禁止了农民的流动。
俄罗斯联邦总统国家行政学院社会科学研究所高级研究员、历史学家亚历山大·佩日科夫(Aleksandr Pyzhikov)说:“国家需要把人固定到土地上。”他对《透视俄罗斯》记者介绍说,可以脱离地主时,农民往往会躲到俄国的偏远地区,远离封建主和国家机器。
俄国在十六至十七世纪打了很多领土扩张战争,国家需要农民,因为打仗时可以随时将其变成士兵。佩日科夫说:“这样对地主也有利,因为需要农民为他们干活。”到十七世纪,农奴制成为俄国所有上层力量都感到满意的一种安排。
农奴在地主分给他的口粮地上生活和劳作,为此要支付劳役或役租。劳役意味着每周有几天要为地主而不是自己耕作。役租表示农奴可以自己决定怎样工作,但必须在某段时间交给地主部分收成或金钱。
十八世纪彼得一世时期(1682-1725),实际上存在着买卖或赠与农奴的行为,沙皇本人就送给了亚历山大·孟什科夫(Aleksandr Menshikov)公爵约10万名逃亡农奴。叶卡捷琳娜二世统治时期(1762-1796),贵族们获得惩罚自己的农奴并流放其服苦役的权力。
并非所有俄国农民都是农奴。一些农民为国家或皇室而不是地主劳动;在个别地区,比如西伯利亚或北方,完全不实行农奴法,只有自由农民。但十八世纪末,农奴的数量还是非常多,根据有关纳税文件的记录,其人数超过全国人口(当时为4000万)的一半。
农奴的命运完全取决于运气,也就是有什么样的主人。达丽娅·萨尔特科娃(Darya Saltykova)的故事臭名昭著,她是个虐待狂地主婆,至少将自己的38个农奴折磨至死(尽管贵族没有处死农奴的权力)。1762年,萨尔特科娃被关进监狱,但她并不是殴打和凌辱农奴的唯一一人,因为农奴在地主面前几乎没有任何权利。不过,有些地主对自己的农奴还是很仁慈的,让他们接受教育,甚至帮助其获得自由。
帕维尔一世1797年签署《三日劳役法令》,成为减轻农奴负担的第一次尝试。他禁止地主逼迫农奴在周日为其工作,每周的其他日子则均分,三天为地主劳作,三天为自己劳作。亚历山大·佩日科夫指出,一方面帕维尔一世的法令首次表明沙皇试图限制地主对农奴的权力;另一方面,由于没有规定任何惩罚措施,这项法令执行得很不好。
佩日科夫说,俄国的农奴制一直延续到1861年,比其他欧洲大国都要长。这位历史学家指出,俄国皇帝依靠贵族精英维持自己的统治,这些贵族大部分都有自己的农奴,不希望改变现有秩序。国家不想惹恼贵族,不敢收回其特权。
改变这一切的是1851-1856年的克里米亚战争,俄国在这场战争中输给了英国和法国。历史学家亚历山大·奥尔洛夫(Aleksandr Orlov)指出,失败的原因之一与经济有关。以农业为主并保持半封建制度的俄国,其工业水平大大落后于经历了工业革命的欧洲国家。
就像人民的不满一样,改革的必要性显而易见。1855年登基的亚历山大二世说:“最好从上到下废除农奴制,而不是等待它自下而上自发变革。”
经过长时间的准备,改革于1861年完成。亚历山大二世签署废除农奴制的法令,占帝国人口34%的2300万农奴获得自由。但实际上,农民的地位仍有依赖性。他们赖以生存的土地还是地主的财产,农民必须花钱从地主手中买下,或者在被剥夺了口粮地之后,被迫到城市里工作。
改革引起了农民的强烈不满,暴乱当即席卷全国。许多人认为沙皇给了农民土地并“真正”解放了他们,是恶毒的地主向人民隐瞒了真相。农民继续购买了45年的土地,直到1906年,即1905年革命的民间骚乱之后,政府才取消了购买土地的规定。
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