目前并不存在关于俄罗斯三色国旗涵义的正式说法(起码没有这样的法律条文),因此民间有多种解释。最常见的一种说法是参考欧洲的国旗设计,认为白色象征着高贵和坦诚,蓝色象征着忠诚和贞洁,红色则象征着勇气、慷慨和爱。还有一种更具地理意义的说法:十八世纪初,沙皇俄国由大罗斯(现俄罗斯西部)、白罗斯(现白俄罗斯)和小罗斯(现乌克兰的一部分部分)三个历史区域组成,每个区域都有一个象征色,分别为红色、白色和蓝色,因此彼得大帝(1682-1725年在位)将这三种颜色纳入自己的军旗中。
彼得大帝最重要的目标之一是建立俄国舰队并打开通向大海的通道,因为俄国在其统治初期并没有出海口。俄罗斯纹章学会主席、历史学家格奥尔吉·维林巴霍夫(Georgy Vilinbakhov)介绍说,早在成立海军舰队之前,彼得乘坐俄国最早的军舰在内河航行时就使用了白蓝红旗帜。
另一种说法是彼得借鉴了荷兰的国旗色。当时荷兰是海上强国,彼得在那里学习西欧的国家制度。不过,维林巴霍夫认为,年轻的沙皇在去荷兰之前就使用了三色旗,因此他得出结论:彼得遵照的是俄国传统。白蓝红三色旗从彼得大帝时期开始就成为俄罗斯舰队的船旗,俄罗斯帝国的商船挂着它在全球航行。
彼得一世的后代罗曼诺夫王朝时期,俄国有两面代表国家的不同旗帜:除被用作商旗的白蓝红旗外,还有被称作“国徽”旗的黑黄白三色旗(现俗称“帝国旗”)。亚历山大二世(1855-1881年在位)将后者定为国旗:黑色和黄色取自俄国国徽,当时的国徽是金色背景的黑色双头鹰,白色则是俄国的守护神、胜利之神圣乔治的颜色。
纹章学家弗拉基米尔·梅德韦杰夫(Vladimir Medvedev)接受《消息报》采访时指出,俄罗斯帝国最终没有形成统一的国旗。沙皇经常改变主意,如亚历山大三世(1881-1894年在位)就废除了亚历山大二世的决定,下令在重要场合使用白蓝红旗,并称其为“绝对的俄国旗”。另外,两种旗帜还经常混合使用:国家机关节日期间悬挂“帝国旗”,贸易机构则悬挂白蓝红旗。据维林巴霍夫介绍,俄国商旗1840年代被赋予特殊意义,当时泛斯拉夫代表大会与会成员(争取独立的斯拉夫国家的代表)选择白蓝红作为自己的颜色,象征着亲近俄国和斯拉夫民族团结。今天,许多已获独立国家的国旗用这三种颜色,如捷克、斯洛伐克、塞尔维亚、克罗地亚、斯洛文尼亚。
1917年十月革命后,沙皇时代的两种旗帜均被废止,取而代之的是绘有镰刀、斧头和五角星的红旗,后者成为苏联政权的象征符号之一。白蓝红三色旗则被敌视共产主义政权的移民采用。因此,1980年代末至1990年代初,三色旗成为反对行将崩溃的苏联政权的民主抗议象征。
白蓝红三色旗1991年开始成为现代俄罗斯的国旗。同时,在许多政治集会中,今天仍能看到苏联红旗(共产党人集会)和黑黄白“帝国旗”(拥护君主制度者和右派的集会)。自由民主党议员还经常提出将“帝国旗”定为国旗的提案,理由是在它曾带来无数“辉煌的胜利”,但从未获得通过。纹章学家弗拉基米尔·梅德韦杰夫指出,白蓝红三色旗作为国旗早已深入人心。
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