彗星曾向地球播种生命？菲莱探测器或揭晓答案

扫一扫

欧洲航天局的菲莱登陆器本月在楚留莫夫-格拉西缅科彗星上探测到有机分子，这可能是地球生命的基础。通过分析这些分子或能判断出，地球生命是否来自地外或是在地球上自主形成。

克利姆·楚留莫夫（Klim Churyumov）与其研究生斯韦特兰娜·格拉西缅科（Svetlana Gerasimenko）于1969年发现了这颗彗星。当时这位苏联天文学家就认为，地外存在生命，而且甚至是以无机物形式存在。尽管年事已高，楚留莫夫仍任教于基辅国立大学，并在那里继续从事研究、主持基辅天文馆的学术工作。

在楚留莫夫看来，外太空有着无数的生命程式，但“只有有机（程式）为人类所理解”。这位天文学家认为，人类很快就会与外星智慧生命发生第一次接触。我们在外太空已发现上千颗系外行星，其中许多都“和地球相类似”，楚留莫夫说道。他认为整个宇宙中还有“上万亿颗这样的行星”。他说：“以这个数字为基础，我们银河系就可能存在着数十亿个文明。也许会少一些，但我相信肯定是存在的。” 楚留莫夫认为，人类与地外文明取得联系在本世纪可能就会实现。

带来新曙光的偶然发现

45年前的1969年10月23日，哈萨克斯坦阿拉木图的费先科夫天体物理学研究所里，楚留莫夫在研究其学生格拉西缅科拍摄的32P /科马斯-索拉彗星的照片时，发现了一颗新天体。

这位苏联天文学家在其中某张照片的一角发现了一个小碎片。楚留莫夫和格拉西缅科起初都认为这是科马斯-索拉彗星的组成部分；但在研究了其余的照片后，他们发现这个“碎片”沿自己的轨道移动。换句话说，这是一颗完全独立的彗星。

这颗新彗星被编号为67P，这意味着它沿天体轨道绕行太阳一周所需要的时间不到200年。在借助更多高清照片彻底研究这颗彗星后，楚留莫夫和格拉西缅科发现，这颗以他们名字命名的彗星拥有形状不规则的双核心，体积约为25立方公里。

最便于科学家研究的彗星

楚留莫夫-格拉西缅科彗星是目前最便于科学家研究的彗星。这个彗星现在距离地球4.05亿公里，也就是说其彗核正在木星和火星间移动：目前其最近点在火星和地球之间，彗尾还尚未到达木星。这颗彗星的飞行速度为每小时5.5万公里，沿椭圆轨道绕太阳一周为6.5年。

罗塞塔号将在未来一年多的时间里与这颗彗星“相伴而行”，科学家希望在此期间能尽可能多地收集有关楚留莫夫-格拉西缅科彗星的信息。目前他们仍在整理楚留莫夫和格拉西缅科从地面所获得的彗星数据。

天文学家们现在关心的首要问题是：彗星是否把水和原始生物带到地球？换句话说，彗星是地球有机生命的主要来源吗？77岁的楚留莫夫依然相信太空里存在其他文明，并认为他的彗星最适合用来深入研究这一问题。

十年64亿公里的艰难旅程

追赶这颗彗星的难度比初看起来要困难得多。2004年罗塞塔号升空后，天文学家计划让这艘探测飞船在地球轨道内做三次引力加速、再在火星轨道上加速一次。这样它就能获得追赶楚留莫夫-格拉西缅科彗星所需的速度。该速度还能保证罗塞塔号在彗星附近跟随飞行的数月时间里无需耗费太大能量。引力加速不仅使得罗塞塔号能够提高飞行速度，同时还能近距离飞掠斯坦斯小行星和鲁特西亚小行星，拍摄下其表面的独特照片，并收集大量新的科学信息。

在飞向彗星的整个旅程中，罗塞塔号已飞行64亿公里，绕日五周。今年五月，欧洲航天局天文学家完成了整个飞行过程最后10个指令，并开始调整罗塞塔号的速度和轨道。工作进行得毫无瑕疵，罗塞塔号终于非常靠近这颗彗星。

发回地球的第一批数据证实了楚留莫夫和格拉西缅科的初步计算：这颗彗星的质量为1013公斤，其自转周期为12小时24分。这些信息还证实了这位苏联科学家的另一猜想：这颗彗星的轨道已数次改变。

基于楚留莫夫和格拉西缅科的精确计算，科学家们将能够通过菲莱登陆器继续研究这颗彗星的彗核组成。现在科学家们正在分析数据，以确定在彗星上发现的化合物的准确成分：可能是化学式简单的气体，如甲烷或甲醇；也可能是氨基酸，即合成蛋白质的主要成分。

作者：阿拉姆·杰尔-加扎里杨（Aram Ter-Gazharyan）