从伊凡雷帝的时代开始,沙皇的新娘都是通过新娘秀被选定,这是被从拜占庭带到俄罗斯的传统。全国各地贵族家庭中最美丽的女儿都被带到莫斯科,负责为沙皇选后的人会从中选出几位候选人。贵族出身或财富并非最重要,关键是新娘要美丽而且健康。最终,六至七名女子将被邀请进入沙皇的房间,让年轻的新郎自己作出决定。在被沙皇选中后,这名女子将成为沙皇的皇后。
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伊凡雷帝(1530-1584)的第一任妻子阿纳斯塔西娅(Anastasia,1530-1560)被认为是受俄国贵族驱使的黑暗魔法的受害者。伊凡雷帝对相关几个人进行严刑拷打,并最终予以处决。沙皇在妻子去世后悲痛不已,但他的第二和第三任妻子也早早去世。第三任妻子玛法·索巴吉娜(Marfa Sobakina)在1571年婚礼结束两周后死亡(这件事也导致许多人被处决,包括玛法的亲属)。中毒很可能是伊凡雷帝多名妻子死亡的真正原因。
玛利亚·赫洛波娃(Maria Khlopova,于1633年去世)是米哈伊尔·费奥多罗维奇(Mikhail Fyodorovich)的第一位新娘,而他本人是罗曼诺夫家族的第一位沙皇(1596-1645)。玛利亚在与沙皇订婚后不久身染疾病,这足以使贵族们认定她不适合与沙皇结婚并将她流放。随后,米哈伊尔的第二位新娘玛利亚·多尔戈鲁卡娅(Maria Dolgorukaya,1608-1625)在被宣布为皇后5个月后去世。因此,当米哈伊尔选择自己的第三位新娘叶夫多基娅·斯特列什涅娃(Evdokia Streshneva,1608-1645)时,他在婚礼前三天就将她带到了皇宫,因为沙皇担心叶夫多基娅也会遭到毒杀。
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很多人都盼着年轻的皇后死去,首先是那些在新娘秀中未被选中的家庭。因此,在17世纪时,皇宫采取了严格的措施来保护沙皇家族中女性的安全。
当一名贵族女子成为沙皇皇后时,她不再被允许探望娘家的亲戚。原则上,她不被允许见到普通人。因此,她的父母和其他近亲将被移至宫中居住并在宫廷中担任高官。
沙皇克里姆林宫的木制宫殿很大,有数百间房间,有一半属于女性房间。皇后和她的女儿们不会参加男性出席的官方仪式。不过,她们有自己的礼堂——皇后的金色大厅。在重要的东正教节日和皇后守护神的命名日,她会戴着皇冠坐在皇后宝座上接待来宾。这是她唯一能见以前不认识的人的日子,这些人主要是神职人员、贵族和他们的妻子。当皇后和她的女儿们前往莫斯科郊外的修道院时,她们会乘坐封闭的马车。当她们从马车下来走入教堂时,仆人们会用天鹅绒帘子将她们围起来,以避免不必要的暴露。
在沙皇的后宫,所有工作人员和仆人都是女性。级别最高的女官被称为贵族夫人。她们负责监督皇后的财务、着装和食物。其中一名贵族夫人也担任后宫内所有冲突和罪行的法官。
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然而,如果怀疑发生了如恶作剧或黑魔法等严重的罪行,那么案件将移交至恐怖的秘阁,这是受沙皇亲自监督的政治调查机构。
1638年,皇后洗衣房的女工报告称,她们中的一名女子达里娅·拉马诺娃(Darya Lamanova)偷了为皇后制作内衣的布料。调查显示,达里娅曾与一位名叫纳斯塔西娅(Nastasya)的女巫见面,并在庭院的泥土上标记出皇后叶夫多基娅的脚印——这是一种诅咒皇后的企图!所有参与此案的女性都被送入秘阁的监狱中受审,并最终死于酷刑。
除了贵族夫人以外,皇后大约有50名女仆为自己的日常生活服务,但她们并不住在宫内,还有一些年轻的贵族女性作为沙皇公主的密友和助手与其一起相伴成长。此外,还有一群女仆。她们为皇后铺床、修补和洗衣妇。有些女子专门负责为皇后和她的公主大声朗读,唱宗教赞美诗。
后宫中也有男仆。首先,他们是宫中负责进行宗教仪式的牧师(就像沙皇一样,皇后也有自己的家庭教堂,卧室旁也有单独的房间供她祈祷。
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几十个男孩子(10-15岁)在餐桌旁服侍皇后和公主们;一旦他们成年,就会被送出后宫。 大约有100名成年男子日夜守卫后宫,但绝不允许看到宫中的女性。司炉工也是如此,只能再没有女性在场的情况下维护宫中的炉子。
除了前往教堂和修道院外,皇后还有一些慈善和官方工作要做。通常,贵族和妇女会向皇后而不是沙皇抱怨,因为皇后不担负国家职责,并且可以通过直接与沙皇对话的方式来处理某些案件。
皇后还要花很多时间制作高档服装,并常常要亲自刺绣。皇后制作的斗篷是俄国王室赠送给外国大使或君主最高贵的礼物之一。皇后会在夜晚与沙皇和家人起义度过。他们可以下国际象棋,阅读圣经或东正教书籍,听听经常被邀请来为沙皇及其家人解闷的旅行者或朝圣者讲述的故事。 沙皇可以在皇后房间过夜,但并非每天如此,需要采取特殊的安全措施。
后宫的历史随着彼得大帝执政(1672-1725)的开始而结束。他的母亲娜塔莉亚·纳雷什基娜(Natalya Naryshkina,1651-1694)是第一位观看戏剧演出、喜欢跳舞和观看外交招待会的俄罗斯皇后。她实际上彻底废除了皇室后宫的旧习和规则,最终,她的儿子废止了将皇宫一分为二的制度。到18世纪时,俄罗斯王室就与欧洲宫廷非常相似了。
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