试想一下您是地球上最聪明的人,破解了七大千禧年数学难题之一。为此科学界决定奖励您一百万美元。但是,您决定放弃奖金,不接电话。这就是格里戈里·佩雷尔曼(Grigori Perelman)。这位来自圣彼得堡的天才数学家2010年闻名全球恰恰是在他放弃这笔奖金之后。虽然早在2002年他就把庞加莱猜想的证明传上了互联网。这是因为,科学界花费了大量时间来“破译”这个超级复杂猜想的简洁证明,佩雷尔曼则省略了很多细节,认为那都是“自热而然的事情”。
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简单地说,他证明了上世纪最惊人的理论——我们的宇宙具有三维球体的形状。他用了八年时间找到解法,这期间实验室的同事甚至不知道这位“沉默寡言”的科学家在做什么。对于为什么放弃奖金的问题,这位天才在极少数采访之一中说:“我知道如何驾驭宇宙。您说,我为什么要求追逐一百万?”而且他认为,美国同行理查德·汉密尔顿和他平等拥有这个发现。
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2010年,二人因发现石墨烯材料获得诺贝尔奖。有意思的是,世界上最薄、最坚固的材料差点儿被扔进垃圾桶。石墨烯只有一个原子的厚度,上亿个这样的单层组成石墨(由其制作铅笔芯等)。从前没人相信能将分离到单层。但诺沃谢洛夫(Konstantin Novoselov)和盖姆(Andre Geim)使用了……普通的胶带!他们利用胶带把石墨层从石墨上剥离,在显微镜下进行研究,然后扔掉。原来,只需要把胶带粘到石墨上并撕下,这样一次又一次地剥离,最终就能得到单层的石墨烯。是的,天才之极,又如此简单。如今,石墨烯被用于智能手机、汽车制造、体育产业;人们甚至用它做衣服,染头发,测试对癌症的治疗。而这仅仅是开始。
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用40多年时间做一个很可能失败的实验?是的,这很俄罗斯。物理学家尤里·奥加涅相(Yuri Oganessian)正是这样做的。这么多年来,他试图扩大物质世界的边界,但不知道等待自己的是失败还是成功。因为我们看到的一切都可以触摸到,构成我们的一切,早都已包括在门捷列夫元素周期表中了。
改变的开始是美国在1955年获得第101号元素。物理学家们开始想,也许还存在很多其他元素。此外,可能存在这样的元素(比铀重很多),它不会分裂,其寿命长达几十万甚至几百万年。“稳定岛”理论就这样诞生了。该理论推测,有这样一个适用其他定律的物质世界,我们甚至从未料到其存在。“我们在土壤和月球标本中寻找,美国甚至进行了地下核爆,制造了大型加速器,但一无所获。”奥加涅相回忆说。
直到2000年,他才靠近了第一个“岛”。那是用加速器合成的第114号和116号元素(其在地球上的自然界中至今未被发现)。到2015年,被发现的超重元素已达6个。这可能并非极限。新元素的发现者已被提名获得诺贝尔奖。2017年,人们终于不依靠加速器找到了“稳定岛”,但距地球370光年,在半人马座……
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这是地球上唯一的一个人,他发明的仪器被装在宇宙飞船上,系统性地研究太阳系的行星和卫星已十多年,目的是寻找地球外生命。今天,这样的仪器已达6个,最后一个2018年飞往了水星。我们能在水星和月球上找到水要感谢米特罗法诺夫(Igor Mitrofanov)。他发明的带中子探测器的仪器装在美国“好奇号”(Curiosity)火星探测车上。他还发明了被送往木星的仪器。但米特罗法诺夫说,这归根结底都是为了一个目的:“很可能,从我们的自来水龙头中流出的水,是由彗星从星际环境中带到地球上来的。研究水星和其他类地行星,能让我们更好地认识地球的过去和未来。”
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若列斯·阿尔费罗夫(Zhores Alferov)也是诺贝尔物理奖得主,参加过1968年开始的美苏激光竞赛。当时两国科学家展开了研究半导体激光器新技术的竞赛,力图打开全新的电子世界的大门。他做到了。阿尔费罗夫成为世界第一人,他发明的激光技术在未来被用于激光唱机和唱片、手机、太阳能电池、激光手术刀、光纤(没有它就没有互联网)和许多空间技术。
2000年,由于美国科学家也做出了贡献,诺贝尔奖由三人平分。但阿尔费罗夫坚持在采访中说:“是我们更早开始制造电子计算机的。如果不是1990年代,现在生产Iphone和Ipad的就是我们,而不是美国。”
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