1970年,中国发射了第一颗人造卫星。“文化大革命”对科学、经济以及优秀的工业和管理人才都是严重打击,但时代已经变迁。新的国家领导人坚定地带领中国走上发展之路,进入最大制造国之列。高速发展、严明的纪律和十足的劲头确保了中国航空航天、电子以及国防系统发展等先进产业取得重大突破。需要指出的是,中国航天工业是建立在苏联杰出工程师的科研成果和数百名中国大学生在苏联高校留学的基础之上的。正是以此为依托,同时得益于一些从美国归国的科学家的经验,中国才奠定了自己航天计划的基础。
上世纪八十年代末九十年代初,中(苏)俄双边关系改善期间,中国从俄罗斯购得可用于载人航天计划的仪器设备。俄罗斯中国航天业研究员亚历山大·热烈兹尼亚科夫(Alexandr Zheleznyakov)和弗拉基米尔·科拉布廖夫(Vladimir Korablev)指出,“(中国)特别是购买了俄罗斯联盟号飞船的登陆器、对接组件、伽玛射线测高仪、宇航服、生命支持系统以及其它飞船设备”。进入新千年后,中国开始明显将竞争对手挤到一旁。2003年,中国利用自行生产的运载火箭将搭载首位太空人的神舟五号宇宙飞船送入轨道,从而成为第三大航天强国。两年后,中国成功进行了搭载两名航天员的太空飞行。时隔三年又成功将三名航天员送入太空,并实现了出舱太空行走。四年之后,包括中国第一名女航天员在内的三名航天员成功实现与此前发射的天宫一号目标飞行器的在轨对接。目前,第三个三人飞行乘组又进入这个八吨重的太空实验室。指令长、操作员和实验员(她将开展太空授课,这是一次很好的宣传,对中国数亿儿童听众大有裨益)将进行为期一周半的工作。中国计划2020年前再发射两个实验室后将三个航天器组成一个轨道空间站,它将成为载人登月任务的跳板。
出于自身利益考虑,中国重视在航天领域开展国际合作。中国航天部门今年建立了隶属于载人航天计划机构的此类合作和交流中心,宣布了新项目和研究框架内的合作战略,参与联合国主持下的一般性讨论和科研工作(太空碎片、载人航天任务的技术规程和培训),但并不急于参与国际空间站这样的全球性项目。另一方面,中国又在积极笼络发展中国家和邻国(巴基斯坦),从俄罗斯手中夺走为委内瑞拉和厄瓜多尔建设并发射卫星的项目,强化与其他拉美国家(玻利维亚,巴西)的联系。中国专家表示,其培训中心对所有国家的候选宇航员开发,但在国际空间站合作方面却无任何接触。当然,某些个别建议和项目是有的。例如,中国曾为其“萤火虫”火星探测器随俄“火卫一土壤”号航天器发射支付费用,但二者均坠入了太平洋。所以中国又向欧洲航天局“示好”,提出联合卫星计划。
至于无人计划,则中国部署了“北斗” 卫星导航网络、气象和通信卫星,建立了三座数据接收站和一支载人航天飞行跟踪舰队。两年后,海南省所在的热带岛屿上将出现第四座航天发射场:如果今年中国计划发射为20次的话,那么到2020年前,各种印有“中国制造”字样的航天器数量将达到约200个。中国的月球计划是建立在一系列无人航天器发射基础之上的;“嫦娥三号”有望将登月车送上月球。2017年前,自动钻将登陆月球,从其两米深处获取岩石样品并带回中国。
总之,俄罗斯应当认真对待中国的航天志向。竞争总是存在的。俄罗斯“质子”号的辉煌历史与2020年前即将出现的欧洲阿丽亚娜-6型运载火箭相比将相形见绌。中国正在研制配备100吨或50吨推力发动机的运载能力更大的火箭。美国受制于“联盟号”的日子也即将结束......事实上俄罗斯官员自己也在错过巩固自身地位的机会。还是以中国为例,它“夺取了”委内瑞拉和厄瓜多尔的卫星发射权,与巴西合作将三个航天器送入轨道,并正在与玻利维亚和阿根廷展开积极合作。几年前在希望将产品全面铺开(各个类别的火箭和各个用途的卫星计划)时遭受挫折的俄罗斯航天龙头企业“能源集团”又重新提出多元化超越的想法。集团总裁维塔利·洛波塔(Vitaliy Lopota)承认道:“(我们一度)众所周知的、体现于有形产品的科研成果在一系列指标方面已落后于世界水平。”而中国的“神舟”系列飞船却继续独立地在太空遨游。中国正时而与他国靠近,寻求最佳利益,却不参与大型国际项目,加强自身威望,不拒绝交流,不断积累实力和荣誉。