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这一事件发生在1999年5月7日,当时美国和北约军队正对南联盟首都贝尔格莱德实施密集轰炸。北约盟国计划通过空袭完全摧毁塞尔维亚军队的指挥和后勤系统。但从B-2轰炸机上发射的数枚BGM-109 “战斧”式巡航导弹没有摧毁军事目标,却击中了中国驻南联盟大使馆,导致正在使馆内的中国新华社记者邵云环、《光明日报》记者许杏虎和及其妻子朱颖遇难。中方为此提出正式抗议,但北约发言人称,轰炸目标是位于中国使馆旁边的南联盟军需供应采购局大楼,理由是该机构曾负责为塞尔维亚武装部队提供后勤保障。导弹击中中国使馆是一个意外,原因是从大使馆建筑中不断发出无线电信号。北约军方认为该信号系某塞族武装指挥所工作信号,因而有理由摧毁该目标。其实,这一事件本可以就此划上句号。显然,在对大城市进行大规模轰炸时很难对袭击目标进行绝对区分。正是由于这个原因,轰炸时中国使馆中并没有外交人员在内,他们已事先撤出军事行动区域。然而,种种迹象表明,轰炸中国大使馆可能是一次经周密策划的行动。
BGM-109“战斧”式战略和战术巡航导弹是美国海军和空军的主要攻击武器之一。这种导弹既能从水面和水下舰船上发射,也能从战略轰炸机上发射。根据弹头配置(核弹、穿甲弹或集束炸弹),BGM-109可飞行近3000公里。该种导弹有多个目标引导系统,使其不仅能超低空飞行(最低五米),还可随地形变化自动调整飞行路线。通过GPS卫星导航系统,它能以极高的几率准确击中目标。根据目标的不同,导弹携带的弹头重量从150至450公斤不等,足以摧毁海面 上的孤立舰船、防护很好的地面指挥所,或在配备核弹头的情况下摧毁整座城市。根据某些资料,甚至后来北约发言人也予以了证实,为弥补GPS的误差,美国人曾向贝尔格莱德空降了几组突击队员,其任务之一是用特殊的无线电信号“标出” 计划空袭的目标。支持这一说法的还有另一事实,即北约发言人在对轰炸事关事件进行辩解时曾多次提到,他们在行动策划中使用的是贝尔格莱德的老地图。也就是说,失误的不光是卫星制导导弹,还有引导其飞行的美军地面人员。
最终,美国人还是对轰炸中国使馆事件进行了处理。中情局的一位官员被解雇,另有数名官员受到处分。然而中国对此并不满意,时任中国外交部发言人朱邦造要求美国政府“严惩真凶,给中国政府和人民一个满意的交代”,因为中国不相信该事件是一次“悲剧性的失误”。同时,中国还采取了实际性行动。南联盟战争结束两年后,中国战机对惯常在中国南海上空飞行的美国EP-3 侦察机实施了拦截和迫降。和轰炸驻南使馆事件一样,双方对此采取了冷处理。美国通过外交渠道坚持要求中国返还飞机和20名军方机组成员。11天后,机组成员获释,但侦察机数月后才被归还,并已被完全拆解。同时,由于中国拒绝允许美国C-130运输机进入中国,美国不得不租用俄罗斯的安-124“鲁斯兰”重型运输机将飞机部件运回。