俄罗斯18世纪就利用化学反应从各种合金中分离贵金属了。起初贵金属精炼属莫斯科及圣彼得堡造币厂专营业务。随着工艺不断完善,精炼工厂越来越多。如今俄罗斯有10家企业从事这项业务。乌拉尔电解铜公司生产的金锭占整个俄罗斯市场的约3.5%,白银产量约占25.2%,年产10多吨黄金、200多吨白银,都是生产铜的附带产品。
提取贵金属前要对黑色电解泥进行多次处理。首先通过矿泥输送管将其运送到另一个车间对其进行强硫酸处理和焙烧,去除挥发成分,然后送入复杂的熔融阶段。熔融后获得金银合金,或者叫多尔合金(来自法语doré,意即“金的、镀金的”)。接下来利用化学反应对其进行分离。金进入带少量杂质的沉积物,之后从中提取纯金粉。银留在溶液中,净化后进行电解,即纯银晶体在阴极板上的析出过程(附短视频)。
接下来贵金属微粒的处理方法就一样了,被送进重熔炉,之后将熔融液体倒入铸铁锭模中。金的重熔炉温度为1100°C,银略高于900°C。工人都穿戴专用耐火工作服、手套和鞋子以避免灼伤和高温炙烤。先要用粉笔在锭模内做上记号,以控制倒进锭模中的金属液量,然后用石墨混合物处理锭模,这样金和银就不会粘在上面了。铸锭刚一冷却就用夹钳取出,用凉水冷却并用抹布擦干,以免水滴蒸发留下痕迹。整个过程只需五分钟,尚带温度的新铸锭就可以拿在手里了。但是必须小心,一块看起来不大的金锭,重量相当于一个中型行李箱,约12公斤,银锭重约30公斤,将其从桌子上拿起来并不容易,即使做到了也一档要非常注意,不能失手并损坏这么昂贵的东西。一块金锭价格超过50万美元,银锭超过1.5万美元。将其交给客户之前不能有任何划痕或缺口。
工厂里大家都对铸造好的金银锭小心翼翼。铸造后将其送到加工区,把每块打磨到闪闪发光。打磨碎屑用专用铅封吸尘器收集,每月由专门委员会打开一次,将贵金属微粒返回生产,在那里再次熔融,重新经历整个过程。金银锭打磨后进入质量控制区称重并仔细检查。“黄金和白银结构上有点像气泡巧克力,”检验员伊琳娜·施韦佐娃(Irina Shvetsova)一边弯腰检查金锭上的每一毫米一边说,“我要确保它们表面气孔中没有堵塞脏物” 。
下一步工作是标记,是男人的工作,因为所有必要参数,包括企业商标、黄金标号、纯度、生产年份、产品序号都要用漏字模板、锤子和打印器打到金锭上。“一旦出错金锭就要返回加工室重新打磨、称重和标记”,精炼工段主任塔季扬娜·叶菲莫娃(Tatyana Efimova)说,“错误很少出现,我们尽量避免”。经检验后要用酒精擦去金锭上的指印、炭黑和污物。拍照留念后金锭被仔细用聚乙烯膜包装,再装进粗布袋子并在工厂缝合,最后装进专用箱子,以这种状态被发送给俄罗斯各大银行,之后就可以出口了。
乌拉尔电解铜厂生产废料提取的贵金属纯度为99.99%。早在2000年初伦敦金属交易所专家就对该厂黄金和白银质量予以高度评价,授予其“良好交割”(Good delivery)等级,该等级工厂每三年确认一次。俄罗斯只有5家厂拥有这一优质认证,因此厂内对质量控制非常严格。现代化生产早已不是炼金术,其每个细节都极其精确。
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本文由《Russia Beyond》编辑部即TV-Novosti自治非盈利机构项目准备
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