《华尔街日报》援引其独家消息来源的话报道说,美国国防部使用俄产RD-180火箭发动机的时间将不得不比预计时间长,这里面有技术和财务两方面的原因,很可能五角大楼将不得不在2020年代中期前继续俄产发动机,即比原计划多好几年。RD-180是俄罗斯“格鲁什科院士能源机械”科工联合体生产的液体燃料火箭发动机,1990年代设计,用于美国的“阿特拉斯”(Atlas)家族运载火箭。
《华尔街日报》援引其在美国政府和航空航天业的消息人士的话说,美国国防部的主要火箭供应商联合发射同盟公司,很可能将在2024或2025年前继续使用装备RD-180发动机的Atlas-5运载火箭。有资料显示,这一时间甚至可能延长到2028年。联合发射同盟公司是洛克希德马丁和波音的合资企业,预计将在2019年前测试新发动机,名为“火神”(Vulcan)的新火箭将不会早于2022年供应五角大楼。此外,该公司还表示,“火神”的可靠性被证明其之前,2020年代中期的一些发射任务还会用Atlas-5执行。
美国国会早在2014年就禁止2019年以后使用俄产火箭发动机发射军用和侦察卫星。这条禁令的理由是因乌克兰事件与俄罗斯“无法发展合作”。不过,美国国会后来批准了从俄罗斯采购18台RD-180的计划。今年年初,美国空军参谋长大卫·戈德费因在国会表示,尽快替代RD-180应与另外两个优先事项相结合,即确保火箭发射和鼓励火箭生产商之间的竞争。
联合发射同盟确实有几个竞争对手,其中包括埃隆·马斯克的太空探索技术公司(SpaceX)和亚马逊创始人杰夫·贝索斯的蓝色起源公司(Blue Origin)。二者都在研发更廉价、可多次回收的新一代火箭,并且只使用美国发动机。SpaceX公司研制的Falcon 9回收式运载火箭发射成本只有8300万美元,比联合发射同盟的火箭发射成本低40%。不过,这些火箭目前都处于研发或测试阶段。
使用俄产发动机的问题对美国整个航空航天业来说也很重要。《华尔街日报》去年就报道说,美国国家航空航天局(NASA)担心放弃RD-180会造成发射成本剧增,使某些民用航天项目被迫中断。
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