本次科考的目的除了搜集各种科学资料之外,还包括检验运输船只通过北极航道的可能性。
考察进行得很顺利,但在旅途将要结束时,切柳斯金号在通过了北冰洋的五处海域之后,却在巴伦支海被卡在了冰块中。由于船只随时可能沉没,考察队员和船员们不得不撤离船只。1934年2月13日,轮船被浮冰挤碎并沉没。
幸亏队员们行动及时,所有必要物资和食物储备都被提前搬到了甲板上,并被迅速抛到了冰面上。人们在漂流的浮冰上面建立了一个冰上营地,成员共有104人,其中包括10名妇女和2名在考察途中降生的女婴。这个营地共维持了两个月的时间。
在收到无线电报之后,莫斯科迅速成了一个政府委员会,从这一刻起,开始了切柳斯金号的营救行动。
为了营救切柳斯金号船员,苏联投入了极地空军和“克拉辛”、“斯大林格勒”及“斯摩棱斯克”号轮船。在奥柳拓尔卡海角,飞机从船上卸下并集合,然后向施密 特的营地飞行。飞行员们完成了不可能的任务:他们驾驶轻型飞机飞到了营地。妇女和儿童被首先救出,然后是其他船员。在零下40多度的气温下,飞行员们执行 了十多次飞行,救出了所有遇困的船员。
切柳斯金号营救行动在当时具有非凡的意义。正是因为这一壮举,苏联中央执行委员会于1934年4月16日通过决议,设立了“苏联英雄”的荣誉称号。