在鞑靼-蒙古压迫时期,莫斯科大公们作为金帐汗国的代理人,习惯了把自己当作国王。此外,拜占庭皇帝被恭称为“凯撒”(Caesar),翻译到俄语就成了“沙皇”(Tsar)。大公们也希望自己成为拜占庭的继承人。
但沙皇称号直到1547年1月16日雷帝伊凡四世加冕之后才正式出现在俄罗斯。加冕仪式在莫斯科克里姆林宫的圣母升天大教堂举行。到了1561年,君士坦丁堡的大牧首用文书确认了沙皇的称号。
俄罗斯首任沙皇在历史上是一位性格矛盾的人物。
他发动了地方自治改革、教会改革和其他多项改革,建立了统一管理机构“指挥司”(Prikaz)。在他统治时期编制了俄罗斯法律汇编《大法典》。他创作了教堂赞美歌《颂歌》和音乐,还是一位国际象棋高手。伊凡四世大大拓展了俄罗斯的疆域,征服了喀山汗国和阿斯特拉罕汗国,收服了楚瓦什人和切列米斯人。俄罗斯在他统治时期开始了与英国的贸易。
在实行削藩制之后,伊凡四世被称为雷帝。沙皇利用恐怖手段巩固了自己的绝对权力。他是一位非常残暴的专制君主,甚至在狂怒中亲手杀死了自己的儿子。
1569年,伊凡雷帝指挥禁军卫兵洗劫了许多俄罗斯城市。在诺夫哥罗德的公开抢劫持续了整整五个星期。
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