圣彼得堡市是以使徒彼得的名字命名的,并且从1703年5月27日建城之日起一直使用这个名字,直到1914年8月31日。在一些非正式场合,一般简称彼得堡,而在俗语中更简单地称之为彼得尔。
1914年8月31日,这座城市在俄罗斯参加第一次世界大战后有了第二个正式名称:彼得格勒,它作为一种更爱国的叫法,代替了原来德国式的名称“圣彼得堡”。
1924年1月26日,苏联第二届全联盟苏维埃代表大会批准了彼得格勒市苏维埃的请求,将彼得格勒改名为列宁格勒。城市以革命家弗拉基米尔·列宁的名字命名,他是1917年十月革命的组织者之一,苏联的创始者和领导人。
在1991年6月12日举行的调查中,约55%的参加调查的市民希望恢复城市的历史名称。然而在整个二十世纪九十年代和二十一世纪初,在一些老一辈人的话语中还可以听到“列宁格勒”的老名称,而在年轻人的话语中它几乎立刻就消失得无影无踪。