贝利亚加入布尔什维克党之后,曾在格鲁吉亚和阿塞拜疆肃反委员会从事党政工作。在接近斯大林之后,贝利亚成了他夺取政权的战友。他在格鲁吉亚和外高加索的国家政治管理局担任过多个高级职务,其主要任务是镇压反对布尔什维克党的地下活动。
1934年,贝利亚进入联共(布)中央委员会,从1938年起担任内务人民委员。贝利亚一开始缓和了镇压政策,但很快不仅恢复了这些政策,而且更加严酷。他取消了提前释放制度,扩大了内务人民委员会特别会议的职权,一些边疆少数民族被流放和迁徙。
斯大林去世后,担任苏联部长会议副主席和内务部长职务的贝利亚实际上成了国家领导人之一。他对许多被镇压者实行了大赦,支持修正对加盟共和国的俄罗斯化政策,并计划以强力机关为基础取代党的专政。
这些政策受到了马林科夫和赫鲁晓夫的反对,他们组织了逮捕贝利亚的行动。贝利亚被指控犯有叛国罪、间谍罪、暴力对待和镇压无辜者罪。贝利亚被法院判处死刑,并于1953年12月23日被枪决。