根据家族传统,少年时代的莫杰斯特进入近卫军学校学习。在1850年代末期,穆索尔斯基结识了达尔戈梅日斯基和巴拉基列夫,并同鲍罗丁、里姆斯基-科萨科夫、斯塔索夫等人结下了友谊。同他们的交往使这位音乐天才发现了自己的真正使命:他决心全身心地从事音乐事业。1858年,穆索尔斯基辞去公职,成为历史上著名的“强力集团”先进作曲家创作团队的一名活跃成员。
穆索尔斯基的作曲以歌剧为主。里程碑式的创新音乐剧《鲍里斯·戈东诺夫》(普希金剧作)和《霍宛斯基党人之乱》使他的创作艺术达到了巅峰。在这些作品中,如同喜歌剧《索罗钦集市》(果戈理剧作)一样,主角都是平民。
穆索尔斯基创作了不同阶层的人们生动而鲜明的形象,通过个人内心世界的多样性和复杂性展现了人物个性。
在他生命的最后十年当中,穆索尔斯基染上了严重的酒瘾,这对他的健康带来了致命破坏。作曲家莫杰斯特·彼得罗维奇·穆索尔斯基于1881年3月28日在圣彼得堡医院,在戒酒性谵妄发作后去世。