1812年6月24日,法国拿破仑一世皇帝的军队不宣而战,入侵俄国。俄军将领巴克莱-德-托利、巴格拉季昂和托尔马索夫率领约24万人的军队同敌军作战。
8月20日,亚历山大一世皇帝签署命令,任命库都佐夫为俄军总司令。9月7日,米哈伊尔·库图佐夫(Mikhail Kutuzov)率领俄罗斯军队在博罗季诺村附近进行了1812年战争的总决战。
拿破仑在博罗季诺损失了约5.8万名士兵,但未能摧毁俄军。俄方的损失也很惨重。库都佐夫命令军队向莫斯科撤退,并计划在莫斯科组织新的战役。但当他了解到预备部队尚未集结时,便在9月13日的菲利村军事会议上决定放弃莫斯科,并将全部居民撤离。
拿破仑军队于9月14日进入莫斯科。同一天,整个城市陷入一片火海。法国人既未获得粮食补给,也未得到休整。秋天,俄罗斯军队沿卡卢加大道掉头向西,进入塔鲁季诺村区域。库图佐夫在这里利用游击队展开了小型战役。
拿破仑试图进行和谈,但被俄方拒绝。10月18日,法军撤出莫斯科,向卡卢加方向退却。在10月24日的小雅罗斯拉维茨战役之后,拿破仑被迫下令撤军。在11月26~28日的别列津纳战役中,大部分法军被歼灭。
12月26日,拿破仑的残兵败将被赶出俄国。同一天,亚历山大一世发表了将敌人逐出俄国、卫国战争结束的特别宣言。正如库都佐夫所写的,战争“以全歼敌人而结束”。