1812年8月16日,俄罗斯军队面对拿破仑的军队在斯摩棱斯克郊外进行了为期两天的保卫战。俄军元帅巴克莱·德·托利诱使拿破仑军队深入俄罗斯腹地,并且未经重大战役而将自己的有生力量向东方转移,从而打破了拿破仑迫使俄军在不利条件下进行决战的计划。但是巴克莱终究未能不费一枪一弹而退出斯摩棱斯克。
拿破仑以胜利者的姿态进入了燃烧的斯摩棱斯克空城,当他走进为他准备的公寓时,轻率地欢呼道:“1812年战争结束了!”他通过被俘的俄军将领向亚历山大一世提出议和,但亚历山大一世未予理睬。同时,巴克莱受到了来自各方的叛国指责,他明白自己已经失去了信任,俄罗斯人不能原谅他放弃斯摩棱斯克。两天后,他被解除元帅职务。
但接替他的米哈伊尔·库图佐夫认为前任元帅的做法是正确的,并延续了巴克莱的战略。