2012年3月俄罗斯举行总统大选前夕,时任总理弗拉基米尔·普京在接受包括日本《朝日新闻》在内的外国媒体记者采访时明确指出,他准备同日方就领土问题重新举行谈判。在回答日本记者提问时,普京表示:“让我们这么来做!我当选总统后,我们一方面召集俄罗斯的外交部,另一方面也让日本外务省的官员坐下来,到时我们就会发出‘开始谈判’信号。”
日方也注意到这点。4月底,日本执政党民主党党首前原诚司对莫斯科进行非正式访问。5月,俄罗斯杜马主席谢尔盖·纳雷什金与日本首相及外相在东京举行会晤。双方迅速加大了工作层面的接触。俄日两国领导人在洛斯卡沃斯进行会晤时,提前就相关问题交换了意见。两国领导人商定保持密切联系,并将在今年9月举行的亚太经合组织峰会框架内举行新的会晤。俄罗斯总统助理尤里·乌沙科夫就这一结果对记者表示,进一步的对话必须在“冷静和建设性的气氛中进行,避免因公开发表不克制的声明而影响谈判进程的事情发生。”
显而易见,这一问题极为敏感。公开声明很容易为国内政治观点加分,但也容易中断对话。这种情况已经不止一次发生了。俄日双方对此心知肚明,但这一有关克制发表声明的协议仅维持了一周。
6月24日,日本内阁官房长官小寒藤村在接受记者采访时,对萨哈林媒体事先发布有关俄总理德米特里·梅德韦杰夫可能视察有争议岛屿一事进行了评论。他说:“这必将与日方的立场相抵触”。对此,俄方立即做出回应。俄罗斯外交部发表声明称:“南千岛群岛是俄罗斯联邦不可分割的一部分。国外对于俄罗斯领导人视察本国领土的计划所发表的评论至少是不恰当的。”
与此同时,俄罗斯总理德米特里·梅德韦杰夫在视察远东联邦区期间于7月3日到达南千岛群岛。梅德韦杰夫表示:“这是萨哈林岛和俄罗斯全部领土非常重要的组成部分。在此之前,我们曾经对这一地区进行开发,当然,我们新一届政府将继续推进这方面的工作。”
日方也很快做出回应。日本外相玄叶光一郎说:“梅德韦杰夫视察南千岛群岛是给两国关系‘泼了一桶凉水’”。日本外务省已发表正式抗议。此变故使得玄叶光一郎将于本月晚些时候对俄罗斯进行访问的前景变得有些模棱两可。然而,客观上俄日两国仍十分关注彼此间的密切关系。这涉及到能源和东北亚地区安全合作问题,而朝鲜核问题也同样值得双方重视。
显然,在今年9月举行的亚太经合组织符拉迪沃斯托克峰会中,普京总统与野田佳彦首相将举行进一步会谈。根据俄罗斯外长拉夫罗夫发表的声明,俄方无意将领土问题变成永久性争端。在7月3日举行的记者招待会上拉夫罗夫表示:“我们不能动不动就通过定期抗议来推动和谈,而是应该通过两国在各领域及国际事务中开展最高级别的深入合作而达成的协议来推动和谈。”